9月18日，上海海港将在主场对阵本赛季亚冠精英联赛的第一个对手——马来西亚柔佛DT。尽管在亚冠赛场上，海港早已不是新人，但这一次却是全新的开始。带着中超霸主姿态踏上新一次亚冠征程的海港，不仅要面临全新的亚冠赛制、与新外援的合作，更需要通过首场比赛找到新的“外战自信”。

本赛季，海港最出彩的并非强大的外援团队，而是主帅穆斯卡特。在这位崇尚进攻的教头调教下，整支球队不仅在技战术层面有了翻天覆地的改变，更重要的是在心理和球队气质上，都呈现出与前几个赛季不同的状态。情商极高的穆斯卡特在联赛和杯赛中运筹帷幄，帮助海港在各个方面提升，领跑中超。

不过实际上从接触穆斯卡特之初，海港高层看重的就是他不仅有联赛成绩的好履历和更衣室调节能力，更是在亚洲赛场有过丰富的带队经验。穆斯卡特曾带领墨尔本胜利、横滨水手多次参加亚冠，对亚洲足球非常熟悉。

穆斯卡特把海港能参加亚冠赛事看成一个很好的经历，但一直以来，他都没有给联赛、杯赛和亚冠一个明确的排序，“三线作战对于我来说都一样，没有哪项赛事对我们有优先级，它们就像是我的三个孩子。”对于亚冠，他更希望的是中国球队每年都能够参与到这个级别的赛事中去。

不过海港和其他队一样，必须面临一个新的挑战。今年亚冠有了全新的赛制，亚冠精英联赛的首阶段以“联赛赛制”取代原有的“小组赛制”。24支球队被平均分配在东西亚大区，首先进行“联赛阶段”的比赛，每个半区有8支球队晋级到淘汰赛阶段。根据抽签结果，上海海港队会在主场对阵马来西亚柔佛DT、澳大利亚中央海岸水手、日本横滨水手、韩国光州FC，去客场挑战韩国蔚山HD、日本神户胜利船、韩国浦项制铁、日本川崎前锋。

这样的比赛形式和此前不太相同，穆斯卡特表示，“对所有球队，全新的赛制，都是新的体验。12支球队中会有8支晋级，我们会有4主4客，影响是好是坏都很难说，但亚冠让我觉得特别兴奋。”在海港争夺联赛、杯赛成绩时，如此安排的亚冠赛事是不是会成为负担？穆斯卡特的看法是：“可能让我们更辛苦，但这也是一种回报，这证明了我们上赛季做得成功，才有机会参加这项赛事。”

不只有穆斯卡特，海港本赛季为亚冠做的准备可谓充分。作为目前球队的核心人物，奥斯卡也是金元足球时代落幕后遗留的最后一位大牌。按照原合同，奥斯卡会在11月份离开海港，但就在此前，他与海港的合约延续到了12月底。

据明面上的工资推算，海港需要为这一个月的续约支付16.7万欧元，仅仅因为12月还有一场亚冠。

除了奥斯卡，海港赶在中超二次转会窗口截止前，“压哨”官宣了30岁的巴西前锋威廉·波普以租借方式加盟。在五名外援表现均无可挑剔的情况下，再添加一名外援，无疑显露了海港在亚冠赛场上的决心。从波普的技术特点和比赛风格来看，他是一名典型的前场多面手，作为中锋，能在禁区内制造威胁，同时也能够拉到边路参与进攻组织，这样的特点也正是海港在人员补足上最为需要的。

因亚冠对外援人数没有限制，波普的加盟无疑将为海港在亚冠赛场提供更多选择，并帮助多线作战的海港攻击手分担压力。据球队内部人士的消息，如果波普在亚冠联赛的表现出色，球队很可能与他有长期合作。毕竟在奥斯卡今年底合同到期后，海港也急需能力全面的外援补缺。

经过一段时间的磨合，波普对于即将开始的亚冠也充满信心，前段时间球队进行了亚冠官方球员照片的拍摄，波普穿上了30号球衣与队友一起亮相，他坦言：“现在家人都在上海，是自己的强大后盾。和队友们的配合也越来越好，海港是一个非常温暖的俱乐部。我非常期待亚冠联赛的开始。”
主教练穆斯卡特透露，选择波普并非“心血来潮”，自己对他已有长达三到四年的考察，“无论攻击力、组织能力、技战术水平还是人品上，都是一个非常不错的球员。”

除了几名外援始终保持积极的态度，经过上一轮中超的调整，队中的几名国脚也在重新找到状态。有奥斯卡的协助，追平单赛季进球纪录的武磊在联赛中的状态依旧稳定，这也为俱乐部即将征战亚冠增添了更多信心。

最近几天，上海有台风登陆，不过海港全队依旧在积极备战，等待对手到来。穆斯卡特也就客队做了深入研究，不仅在赛前为队员播放了对手近期的比赛录像，逐一分析他们的技战术特点，更是告诫球员，在比赛中贯彻球队的战术，不要因为舞台的变化而改变自己的自信。

自2017年鼎盛时代的上港在亚冠拿下“打入半决赛”的历史最佳成绩后，即便在国内联赛拿到冠军和长胜纪录，海港至今“外战”的成绩并不好看。2024，又是一个新的轮回，海港自然期待着全新的故事开端。