作为率先晋级总决赛的一方，凯尔特人得到了相当长的休息时间，而就在几天之前，队中最老的老兵艾尔-霍福德前不久才刚刚度过了自己38岁的生日。霍福德在现今联盟中的年龄榜单上排名第七，排在他前面的分别是39岁的詹姆斯，39岁的PJ-塔克，39岁的克里斯-保罗，38岁的泰-吉布森，38岁的凯尔-洛瑞，38岁的贾莱特-坦普尔，从球队地位上来看，虽然比不上詹姆斯的主力球员身份，但也算是凯尔特人的关键一环，甚至在这份名单中，或许就只比保罗略微占下风，对比其他球员的地位优势就要明显多了。

但是关键一点，在这一批老将名单中，除了霍福德一人还在季后赛奋战之外，其他球员都已经淘汰出局，这也是他和其他老兵之间的最直接差距。

作为一名在NBA奋斗多年的老兵，他从一开始的探花秀，一步步走到球队的内线定海神针，再到球队功勋老将，不夸张的讲，他已经陪凯尔特人走过来足够漫长的历程。但是这一次，他再度迎来职业生涯中的最大难关，在他漫长的17年职业生涯中，他最欠缺的就是总冠军奖杯。而现在，他有机会亲自为自己圆梦。

结合球队战绩，霍福德效力的球队是本赛季常规赛当之无愧的龙头，季后赛也是没有遇到太多问题就突围东部，而他们在总决赛的对手是西部下半区的独行侠，不管从哪方面来看，本赛季就是凯尔特人最合适的夺冠时间点。但独行侠能够完成三轮系列赛的下克上 ，绝对不是可以轻视的对手，霍福德能否最终圆满，目前来看依旧是个疑问。

从本赛季的表现看，可能霍福德自己也没有预料到，居然到了37岁的时候、职业生涯第17个赛季才找到自己最合适的球队定位。

回顾一开始，在备受关注的2007年选秀大会，两位不世出的天才球员同一年进入联盟，一位是中锋位置上的最佳模板格雷格-奥登，一位则是历史级别的无解得分机器凯文-杜兰特，他们二人也是毫无意外地拿下状元和榜眼的位置；而在他们之后的第三顺位，亚特兰大老鹰选择把手中的榜眼签，给到了艾尔-霍福德。

在当年的讨论中，一大批球员都被看好进入NBA的稳定轮换，后来事实也确实如此。而恰恰如此，霍福德能够在奥登和杜兰特两大天赋之后位居第三被选中，足以看出他的潜力。虽然当时选中他的老鹰正在历经一轮前锋侧翼淘汰实验，固定轮换名单上诸如乔-约翰逊、约什-史密斯、马文-威廉姆斯等人也都具备稳定实力，但霍福德还是依靠着实力从中脱颖而出来。

从原始天赋上看，霍福德的身材体型固然是标准的内线球员，但他在同位置上并不占据体型优势，而他自己也一直认为在四号位上能够有更大发挥，甚至他家中打过NBA的父亲也是替他辩解，认为霍福德在NBA如果没有能够打出稳定表现，很大程度上是因为他出任五号位，没办法在他最习惯的大前锋位置上展现更全面的技术。

当然，在霍福德漫长的职业生涯中也确实历经了一段明显的球风变革时期，投射时代的兴起让比赛空间和攻防节奏开始得到重视，大多数球队开始改变内线禁区两个大个子的基础配置，甚至摆出了没有五号位中锋的五小阵容，这就导致原本属于内线四号位球员的霍福德，在他的出场时间里大部分都是场上唯一的大个子球员。

在为凯尔特人效力的多年，似乎除了2017-18赛季阵中有阿隆-贝恩斯担任中锋位置，让他得到不少打大前锋的机会，而就算加上2017-18赛季，在霍福德生涯的前16年，他有超过80%的时间都是担任球队五号位中锋，就是这个他最不喜欢的位置。

但回归现实，不管有没有受益于当时凯尔特人的阵容，正是2017-18赛季霍福德开始不再局限于禁区的调度，反而让他的功能得到最大化。当年度的霍福德视情况而安排，可以随时担任中锋和大前锋位置，有时他是配合球队空间作战的禁区大闸，有时又是帮助五号位中锋扫荡补防的中枢辅助，这一变化，完全得益于当时的主教练斯蒂文斯，以至于当他在2021年接任球队总经理后，第一件事就是找回被前任总经理放弃的霍福德。

然后在霍福德归队的第一年，绿衫军就一路杀进总决赛，这足以看出他在队中的重要性。当年度也是霍福德职业生涯的第一次总决赛之旅，他也没有辜负球队管理层的期待，虽然凯尔特人不敌勇士出局，但霍福德打出的表现明显要比常规赛阶段更加的出色，是霍福德职业生涯至今除了2017年东区半决赛面对奇才之外的最好一轮系列赛表现。

然后是本赛季，在凯尔特人的阵容调整中，霍福德让出了自己的首发位置，但只要波神休战、或者是其他前场位置出现空缺，霍福德就是替补内线的第一人选。恰恰也是因为如此，他在本赛季过半的出场时间里都是担任大前锋位置，最大效益的发挥出了他的价值。虽然已经是来到了38岁，但是在任何有关比赛状态、攻防效率方面的相关数据上，霍福德本赛季的表现丝毫不亚于巅峰时期。

虽然年龄渐高，也不再是球队的固定首发选择，而他的出场时间也下降到职业生涯最少的26.8分钟，但他只有在累积数据方面下降，整体的攻防效率数据还是相当稳定，在分别担任球队中锋和大前锋的调度上，他就是球队体系中最关键一环、也是球队能够拿下最佳战绩的重要中枢。

回到球队层面，本赛季是凯尔特人自2016-17赛季起最近八年内第六次打进东部决赛，而2016-17赛季是杰伦-布朗的新秀年，随后凯尔特人选中塔图姆，也是球队核心双核体系的最关键部分。在他们两人的带队下，球队也是一直维持着争冠级别的竞争力。

在这段过程里，凯尔特人等于是从安吉的模式直接过渡到了斯蒂文斯的阶段，球队虽然历经转变，但还是能够维持最基本的竞争力。在这漫长的八年时间内，面对联盟各队接二连三的崛起，绿衫军一直是联盟最长时间稳居竞争者地位的球队。只是他们似乎一直停留在这个阶段，在勇士2018年卫冕冠军成功后，接下来六年时间内都是不同球队最终夺冠，而这六年每一年的总冠军球队在隔年反而连分区决赛都进不去。足以看出在当今联盟想要持续的维持强势是一件多困难的事情。也正是因为在此，就从冠军的角度看，霍福德能够长久效力于一支季后赛级别球队，这也是很多球员整个职业生涯都没有过的待遇，也是他的幸运之处。

而从近几年的团队薪资看，塔图姆、布朗、波神、霍乐迪、怀特、霍福德等六人核心在后续几年还是会留在球队，霍福德的合约也要到2025年才到期，38岁、39岁的两年，就是他还有能力在场上贡献的关键时间节点。只是对照同区对手，我们可以想像到，对霍福德而言，独行侠可能是他相对最舒适的对手，对比约基奇、唐斯、戈贝尔等人，年轻的加福德和莱弗利或许是更合适的对手，只是在面对内线冲击之前，他还需要在挡拆后提防东契奇和欧文二人，这就是他在总决赛最大的考验。

2024年NBA总决赛，霍福德再次迈上最高舞台，究竟是顺利圆满，还是悲情收场，拭目以待。